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1905

Les nouvelles recherches esthésiométriques sur la fatigue individuelle

Rapport présenté par M. Chabot à la Commission de la fatigue intellectuelle.
Charles Chabot

Texte intégral

1 Mesdames, Messieurs,

2 A la suite d'un compte rendu du Congrès de Nuremberg, où j'avais signalé les récentes recherches allemandes sur la fatigue intellectuelle des écoliers, notre Président a bien voulu me demander de vous en présenter un résumé qui servît à mettre la question à l'ordre du jour de nos travaux. Je le remercie de cette gracieuse invitation, à laquelle j'ai eu grand plaisir à me rendre. Et en même temps je m'excuse ; car si je puis dire l'intérêt et les difficultés que la question m'a paru offrir, je n'ai pas la compé­tence qu'il faudrait pour parler du détail et de la technique des recherches du laboratoire. Je m'efforcerai du moins d'introduire clairement la question.

3 Je n'ai pas à vous dire l'importance du problème de la fatigue intellectuelle des écoliers, importance aussi bien pratique que théorique. Vous savez comment il préoccupe les savants de labo­ratoire, les hygiénistes, les pédagogues. Vous savez aussi que, suivant l'avis de notre Président, les résultats sont encore incer­tains et les applications prématurées. Mais si nous voulons apprécier ici nous-mêmes ces recherches, les reprendre peut-être pour notre compte, il est bon de rappeler les conditions et difficultés du problème. Il consiste : 1° A produire, supprimer, faire varier à son gré la fatigue intellectuelle scolaire ; 2° à saisir parmi ses conséquents un effet de la fatigue, de la fatigue seule, qui on soit le signe et qui soit mesurable.

4 Et rien n'est ici simple, ni facile à isoler, ni la fatigue, ni son signe, ni leur rapport. On n'a pas réussi encore à mesurer la fatigue par la diminution de la force musculaire (méthode ergographique) ni par des fautes de copie, de dictée, de calcul (méthodes psychologiques). En tous cas on n'a pas publié de travaux récents. Il n'en est pas de même pour l’esthésiométrie ; des recherches nouvelles, dont les résultats ont été exposés au Congrès de Nuremberg, ont paru établir la valeur de cette méthode.

5 Suivant un principe posé par M.Griesbach, qui lui a donné son nom, elle consiste à prendre comme signe de la fatigue intellectuelle la diminution de la sensibilité de la peau et à mesurer cette sensibilité par l'écartement de deux pointes (compas de Weber ou esthésiomètre plus ou moins perfectionné) ; moins le sujet est sensible, plus il faut écarter les deux pointes posées simultanément sur la peau pour qu'il éprouve deux sensations. Griesbach, dont le premier travail sur la question date de 1895, a fait école. Les travaux de ses disciples ont été analysés dans L'Année psychologique, à laquelle je renvoie pour tout cet historique, et qui a publié aussi des articles de M. Binet et de M. Henri sur le même sujet et sur les difficultés du problème. Ces difficultés ont été exposées aussi à Nuremberg par plusieurs critiques, sympa­thiques ou non à l'esthésiométrie. Elles portent sur le principe, sur la technique de l'opération, sur l'interprétation des résultats.

6 1° II n'est pas prouvé que la fatigue intellectuelle soit mesu­rable. La réaction de l'intelligence n'est pas celle d'un ressort mécanique, et l'auto-suggestion, l'amour-propre, la volonté, etc., peuvent, par un effort que rien ne trahit ou qu'on ne saisit pas objectivement, mobilier des réserves d'activité qui changent le résultat ;

7 2° Cependant, il y a de l'automatisme dans la vie de l'esprit, et il reste possible que la fatigue, latente elle-même se traduise par ce fait objectif: la diminution de la sensibilité cutanée. Mais voici les difficultés techniques, mis à part le talent et la loyauté de l'expérimentateur. Il doit choisir des sujets en écartant les cas d'exception, opérer avec un instrument précis, commode, donnant deux contacts positifs, non douloureux, simultanés ; faire un grand nombre d'expériences pour que les moyennes aient quelque valeur ; noter toutes les circonstances qui peuvent modifier la fatigue, la sensibilité tactile, ou leur rapport. Car on ne peut, comme il serait souhaitable, isoler la fatigue de ces conditions en la laissant seule constante pendant qu'elles varie­raient toutes, ou en la faisant seule varier pendant qu'elles seraient toutes constantes ; elles tiennent de trop près à la vie pour qu'on en soit maître, et la vie est trop mobile pour qu'on puisse un moment les fixer. Il faudra donc les faire varier dans la mesure où on pourra, mais du moins les noter pour on tenir compte, et opérer dans des conditions assez diverses pour que leurs effets soient relativement neutralisés. Et combien sont mul­tiples les conditions qui peuvent fatiguer le sujet, en dehors du travail intellectuel, ou modifier sa sensibilité ! Les unes tiennent au milieu extérieur : température, pression, état hygrométrique, lumière,  état de l'atmosphère plus  ou moins chargée de poisons, etc.; d'autres aux dispositions physiologiques du sujet tempérament et hérédité, morbidité, sommeil, digestion, état de repos ou de fatigue physiques, effets de la position sédentaire et du séjour en classe,  etc. ;  d'autres à des dispositions psychologiques : curiosité, imagination, suggestibilité, tendance à l’analyse de soi-même, à l'interprétation, à l'exagération,  ennui on impatience dus à la classe, influence du maître ou de l'objet de l'enseignement ; influence enfin de l'expérimentation même qui change l'état du sujet (surprise, curiosité, entraînement...).

8 3° L'interprétation est délicate aussi. Par exemple, il ne faut pas trop se presser de fixer des moyennes ; et il faut éviter la pétition de principe, qui consiste à déclarer, d'après la sensibilité de la peau, que le sujet devait être fatigué ou reposé.

  • 1  Je dois à l’obligeance de M. Glauning, de   Nuremberg, la communication des feuilles du (...)

9 Ces difficultés  expliquent la vivacité et l'âpreté de certains critiques qui ont condamné l'esthésiométrie et malmené ses partisans. Les objections ont été présentées en général avec plus de sympathie à Nuremberg. Le docteur Altschul, de Prague, les a résumées en insistant sur la nécessité de tenir compte, et pour chaque leçon, de l'intérêt de l'enseignement. Le docteur Schuyten d'Anvers, a déclaré que « la méthode esthésiométrique seule est sortie victorieuse de son essai critique », tandis que les autre ont donné des résultats contradictoires. Et cette méthode, a été vigoureusement défendue par M. Griesbach et ses disciples, qui ont apporté des résultats nouveaux. Je ne puis  résumer ici  les dernières recherches de Griesbach (qui du reste ont porté sur les adultes),  parce que le détail,  réservé sans doute à une autre publication, ne s'en trouve pas dans le compte rendu du Congrès1.

10 Voici, en substance, les résultats   présentés   par  le  docteur Vannod, de Berne, et par le docteur Sakaki, de Tokio.

11 Le premier, dont la thèse (1896) était déjà consacrée à l’esthésiométrie, a fait de nouveau, au mois de février dernier, de nombreuses et intéressantes expériences dans une école  de   jeunes filles  à  Berne. Dans chacune des quatre classes il a pris trois élèves, une   bonne,  une moyenne (dans une classe, il en a pris deux), une médiocre, bien portantes autant que possible et de même condition sociale. Il a noté la température extérieure, celle de la salle, la durée de sommeil de la nuit précédente. Chaque sujet a été mesuré quatre ou cinq fois par jour pendant six jours (à 8 heures, à 10 heures, à midi, à 2 heures, à 4 heures ou 5 heures), et une fois le dimanche (à 11 heures); et cela sur cinq régions de la peau, ce qui a fait en tout, pour 10 sujets, 71 séries d'expériences et 1,700 mensurations environ.

12 Le docteur Vannod opérait avec l'esthésiomètre de Weber, qui lui paraît suffisant et commode avec un peu de pratique, sur la joue, le front, le bout du nez, le bord rouge des lèvres, la pulpe du pouce. Les élèves ignoraient le but de l'expérience et tenaient leurs yeux fermés. Il procédait « par bonds et contrastes, en alternant les grands et les petits écarts », en laissant l'instrument sur la peau, plutôt que de multiplier les contacts, et en considé­rant la réponse comme fixée quand l'élève avait donné trois fois de suite la même réponse. Les résultats étaient dictés à une autre élève.

  • 2  Compte-rendu du congrès de Nuremberg, p.244.

13 Voici les conclusions pratiques qui paraissent acquises au doc­teur Vannod d'après ces expériences : « Les jeunes filles mon­trent moins de fatigue que les garçons; l’arithmétique et les lan­gues modernes semblent être les branches qui fatiguent le plus les jeunes filles; les leçons d'ouvrages à l'aiguille sont des heures de délassement, de repos; la gymnastique, tout en restant dans la catégorie des branches qui reposent, doit être donnée d'une façon rationnelle et ne doit pas exiger de grands efforts corporels de l'élève, sans quoi elle produit de la fatigue »2. Mais je vou­drais donner une idée du détail et en dégager quelques faits intéressants.

14 Ainsi je trouve, par la comparaison des chiffres, que les limites entre lesquelles a oscillé le seuil de la sensibilité tactile ont été ; pour le front, de 15mm à 1,5mm; pour la joue, de 14mm à 2mm; pour le bout du nez, de 4mm à 0,5mm; pour le bord rouge des lèvres, de

152,5mm à 0,5mm; pour la pulpe du pouce, de 2mm à 0,5mm. — Je laisserai maintenant de coté les chiffres du nez, du bord des lèvres et du pouce; car souvent ils restent constants, ou leurs variations sont si faibles (0,5mm ou moins encore) qu'elles ne paraissent guère significatives; l'auteur le déclare lui-même pour certains cas.

16 Pour le front et la joue, je note comme maxima de différence (avant et après une série de leçons du matin) : front, 6,5mm ; joue, 7mm— et comme minima 0,5, presque toujours après de leçons réputées moins fatigantes.

17 Voici les résultats qui semblent défavorables à la théorie :

18 1° Les différences ou contradictions déjà signalées entre le chiffres du front ou de la joue et ceux des autres régions ;

19 2° Les cas où, même pour la joue et le front, le seuil est inférieur ou égal, après des leçons qui auraient dû l'élever (ces cas ne sont pas nombreux, du reste, et quelques-uns s'expliquent). Il arrive aussi que l'esthésiométrie n'accuse pas plus de fatigue à midi qu'à 10 heures, mais il faut tenir compte du repos de 10 heures à 10 h. 1/4, et savoir si la mesure a été prise à 10 heures ou à 10 h. 1/4.

20 Et voici ce qui paraît confirmer la théorie :

21 Le seuil est, sauf ces exceptions, plus élevé à 10 heures qu à 8 heures, à midi qu'à 10 heures, après deux leçons qui ont dû être fatigantes. Et le soir, si le chiffre de 4 heures est supérieur à celui de 2 heures il vient aussi après une leçon présumée fatigante. — Les chiffres du dimanche, 11 heures, sont toujours inférieurs aux maxima et à ceux de la veille, à 10 heures, à midi ou même à 8 heures; ceux des après-midi libres à ceux de la fin de la matinée.  De même ceux que donnent les leçons d’ouvrages manuels, de dessin, de gymnastique, sont au-dessous de ceux des leçons d’arithmétique, de géographie, de langue étrangère. Les chiffres les plus élevés  sont à  10 heures ou à midi,  plus rarement à 5 heures. Et si le chiffre de midi est au-dessous de celui de 10 heures, il succède à une leçon plus facile.

22 En résumé, l'on pourrait réclamer plus de minutie dans l'analyse des dispositions individuelles, ou même dans la technique, mais l'ensemble des résultats exposés par M. Vannod se présente comme nettement favorable à la théorie, et il indique lui-même dans de prudentes conclusions que l'étude de la méthode doit être approfondie.

23 Le Dr Sakaki a examiné 191 sujets méthodiquement choisis comme moyens et sains dans vingt classes de quatre écoles de Tokio : deux écoles  primaires,   deux  secondaires  (garçons et filles), et il fait sur 72 d'entre eux une seconde série d'expériences le lundi et le samedi, jours qu'il avait écartés dans la première. Cela donne 263 observations dont chacune   comportait en moyenne cinq mesures, une à 8 heures, une après chacune des trois ou quatre classes du matin, une après la leçon de l'après-midi (de 1 heure à 2 heures) dans les classes où elle avait lieu. L'âge, le sommeil, la fatigue physique antérieure, la profession des parents ont été notés avec soin. Le Dr Sakaki se servait de l’esthésiomètre de Griesbach, et opérait sur une seule région de la peau, le bord supérieur de l'arcade zygomatique, en variant irrégulièrement l'écartement des deux pointes. Il ne parle pas des impressions personnelles des élèves : il en examina 10 par quart d'heure.

24 Résultats. --- La normale physiologique (il appelle ainsi avec L. Wagner le seuil de la sensation double avant la classe du matin) flotte entre 11,1mm et 14,2mm, plus basse entre 9 et 11 ans, comme aussi pour les filles chez qui elle est en même temps plus régulière. Elle s'est trouvée plus élevée chez les enfants de ban­quiers et de gros industriels que chez ceux des fonctionnaires et des petits commerçants ; de même chez ceux qui avaient dû faire une plus longue course pour venir à l'école, et chez ceux qui avaient moins dormi.

25 Quant à la mesure proprement dite de la fatigue intellectuelle, voici ce que j'extrais des commentaires de M. Sakaki, dont les tableaux et les graphiques ne sont pas reproduits dans le compte rendu du Congrès. Je compte comme résultats défavorables quel­ques courbes irrégulières et contradictoires, certains chiffres plus bas après des leçons qui semblent difficiles et inversement, avec des explications insuffisantes ou qui contiennent une pétition de principe. Mais les résultats favorables l'emportent de beaucoup. Outre que quelques-unes des exceptions sont mieux expliquées et par des faits, la plupart des courbes sont régulièrement ascen­dantes, les chiffres de la dernière heure sont plus élevés : ils s'abaissent après le repos de midi à 1 heure, se relèvent après la leçon de 1 heure à 2 heures.

26 Toutefois il faut remarquer que les différences sont souvent extrêmement faibles (par exemple : de 0,5mm, 0,3mm, 0,1mm) c'est-à-dire telles qu'on se demande si elles dépassent la limite des erreurs possibles. D'autre part, on ne saurait accorder une grande valeur au tableau résumant l’influence moyenne des divers enseignements sur la fatigue; car certaines moyennes sont établies sur deux ou trois chiffres, et il n'est pas tenu compte de l'influence du maître. Par exemple, l'histoire naturelle appa­raît comme légèrement fatigante avec un coefficient de +0,1mm, la physique connue reposante, avec un coefficient -0,3mm.

27 En résumé, l'ensemble des résultats exposés témoigne ici encore en faveur de la théorie; le nombre des expériences est plus considérable; on a noté plus de circonstances concomitantes. Mais l'analyse individuelle (sauf pour quelques malades exami­nés à part) reste incomplète; les différences sont souvent insi­gnifiantes, et on trouve ici, avec plus d'appareil scientifique, moins d'esprit critique et une interprétation plus complaisante. Enfin, on n'a pas encore dégagé la fatigue intellectuelle des con­ditions de la classe et du séjour en classe.

28 On a conclu à Nuremberg qu'il y avait lieu de continuer ces recherches sous un contrôle sévère et, si possible, avec une organisation internationale. Conclusion fort plausible et qui nous laisse penser que les savants étrangers reconnaîtront l'im­portance des travaux français que quelques-uns d'entre eux semblent ignorer. En attendant, ne serait-il pas intéressant pour notre Société de reprendre ces recherches avec la méthode et sous la direction de notre président? C'est une question à laquelle, Mesdames et Messieurs, vous aurez à répondre. Je n'ai voulu que la poser devant vous à la lumière de documents nouveaux.

Notes

1 Je dois à l’obligeance de M. Glauning, de   Nuremberg, la communication des feuilles du compte rendu, qu'on achevait, d'imprimer.
2 Compte-rendu du congrès de Nuremberg, p.244.

Pour citer cet article

Référence électronique

Charles Chabot, « Les nouvelles recherches esthésiométriques sur la fatigue individuelle », Recherches & éducations, Bulletin de la Société Libre 1900-1905, 2008, [En ligne], mis en ligne le 15 octobre 2008. URL : http://rechercheseducations.revues.org/index131.html. Consulté le 29 novembre 2009.

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